Quando o presidente Trump nomeou seu amigo Steven Witkoff para ser seu enviado do Oriente Médio em novembro passado, a escolha levou a arranhar os círculos diplomáticos.
Muitas autoridades estrangeiras nunca ouviram falar de Witkoff, um incorporador imobiliário bilionário de Nova York que conhece Trump desde meados da década de 1980. O novo enviado do presidente não apenas carecia de experiência na região, além de alguns negócios, ele não tinha experiência diplomática.
Isso não importava para um presidente que considere as credenciais de Washington um passivo e vê a política externa como uma série de transações comerciais. E Trump ficou impressionado com a capacidade de Witkoff de ajudar a administração de Biden a vender um acordo temporário a cessar-fogo em Gaza entre Israel e Hamas.
Agora, em um novo sinal de confiança em seu velho amigo, Trump expandiu o portfólio de Witkoff. Enquanto Trump busca um acordo de paz na Ucrânia e um potencial realinhamento das relações EUA-Rússia, ele aproveitou Witkoff para ser seu enviado pessoal ao presidente da Rússia, Vladimir V. Putin.
Na quinta -feira de manhã, Witkoff desembarcou em Moscou para se reunir com o líder russo pela segunda vez em pouco mais de um mês. Em meados de fevereiro, ele e Putin sentaram-se para uma sessão de três horas e meia que levou à libertação de Marc Fogel por Putin, um americano cumprindo uma sentença de prisão na Rússia por acusações de contrabando de maconha.
O envolvimento do Sr. Putin é uma tarefa que faria com um diplomata experiente respirar fundo. Conforando seu passado como um operador de inteligência, o líder russo é um mestre de intimidação, manipulação e engano. Alguns especialistas e diplomatas que conhecem o Sr. Putin temem que o Sr. Witkoff esteja sobre sua cabeça.
Sinais recentes de que Witkoff pode ter um papel fundamental na diplomacia precoce de Trump com o Irã sobre seu programa nuclear em rápido crescimento também levantou outras questões, incluindo se Witkoff corre o risco de ser esticado demais e se, como uma espécie de super enviado, ele iria se irritar contra o Secretário de Estado, Marco Rubio. O Sr. Rubio voou para Moscou de Doha, Catar, onde estava ajudando a mediar as conversas entre Israel e Hamas a estender o frágil cessar-fogo de Gaza.
Em Moscou, Witkoff ouvirá a opinião de Putin sobre um plano de cessar-fogo da Ucrânia que as autoridades americanas e ucranianas concordaram no início desta semana na Arábia Saudita. Uma pausa nos combates pode ser o primeiro passo em direção ao objetivo de Trump de terminar rapidamente a guerra na Ucrânia e se mudar para normalizar as relações com a Rússia.
A conversa não promete ser simples: falando aos repórteres antes da reunião na quinta -feira, Putin levantou uma série de perguntas sobre o plano, que um dos principais assessores do Kremlin demitiu como “apressado”. Muitos analistas dizem que o Sr. Putin tem pouco incentivo para terminar uma guerra em que ele agora parece ter uma vantagem.
Se ele concordar em terminar a guerra, Putin pode insistir em grandes concessões, dizem analistas, incluindo um retração militar americana da Europa Oriental e um reconhecimento explícito de um estilo de Guerra Fria de uma esfera russa de influência regional.
Witkoff é o primeiro alto funcionário dos EUA a se encontrar com Putin desde antes da Rússia invadir a Ucrânia em fevereiro de 2022. O governo Biden interrompeu o contato com Putin e acusou a Rússia de cometer crimes contra a humanidade na Ucrânia.
Witkoff parecia estar à vontade com o líder russo durante sua primeira reunião, dizendo em uma conferência de investimentos em Miami no mês passado que ele havia passado a sessão “desenvolvendo uma amizade, um relacionamento” com Putin.
As observações estão de acordo com os outros, o Sr. Witkoff fez contestar a idéia de que a Rússia é um agressor perigoso.
Falando na CNN no mês passado, ele disse que a invasão da Ucrânia pela Rússia “foi provocada”, acrescentando: “Isso não significa necessariamente que foi provocado pelos russos”.
O comentário refletiu a visão, agora comum na extrema esquerda e na extrema direita, que a América forçou o Sr. Putin a uma ação militar, expandindo gradualmente a aliança da OTAN na Europa Oriental e propondo fazer da Ucrânia um membro.
Em 2018, o Sr. Witkoff também criticou as sanções econômicas ocidentais contra a Rússia, imposta após anexar a península da Crimeia na Ucrânia em 2014 e tentou influenciar as eleições presidenciais dos EUA em 2016. “Eu nunca entendi as sanções russas, sinceramente, porque tudo o que fez foi impedir o investimento russo neste país”, disse ele em entrevista ao podcast.
Essa conversa, junto com a inexperiência de Witkoff com o Sr. Putin, preocupa alguns dos que conhecem melhor o líder russo.
“Você precisa estar super bem preparado” para lidar com Putin, disse Fiona Hill, um biógrafo de Putin que serviu como diretor sênior de segurança de segurança de Trump para a Rússia.
Como um contra -exemplo a Witkoff, Hill lembrou que o presidente do Mensageiro Biden enviou ao Sr. Putin em um momento de crise no final de 2021: o diretor da CIA, William J. Burns.
Para alertar o Sr. Putin que uma invasão da Ucrânia atrairia uma resposta severa nos EUA, o Sr. Biden enviou o Sr. Burns, que serviu como embaixador dos EUA em Moscou durante mais de 40 anos como diplomata e conheceu Putin várias vezes.
“Witkoff não tem a experiência, obviamente, que alguém como Burns teve”, disse Hill. Isso pode importar menos, disse ela, se ele estivesse cercado por especialistas que poderiam dar um ouvido especializado ao comentário de Putin e oferecer a ele contexto e verificação de fatos. Mas ela observou que o Sr. Witkoff, que está operando com uma equipe nua, não havia levado ninguém ao seu primeiro encontro com o Sr. Putin.
A experiência pode ser um passivo para Trump, que acredita que o manual de negócios imobiliários é facilmente aplicado às relações internacionais.
“Não é como se os Estados Unidos tivessem se saído muito bem ao longo dos anos com diplomatas experientes quando se trata de Putin”, disse Richard Haass, presidente emérito do Conselho de Relações Exteriores, que disse que Witkoff deve ter a chance de provar a si mesmo.
Pensamentos semelhantes sobre o Oriente Médio lideraram Trump em seu primeiro mandato a encarregar seu genro, Jared Kushner, que também é um executivo imobiliário, de alcançar um acordo de paz israelense-palestino.
Em um diálogo no palco, Kushner liderou com Witkoff na Miami Investment Conference, Witkoff disse que foi Kushner quem o convenceu a se juntar à administração de Trump, brincando que Kushner havia aplicado táticas “insidiosamente inteligentes” nele.
Kushner sugeriu que o histórico de Witkoff no setor imobiliário era mais valioso no cenário global do que a experiência tradicional de política externa.
“Você vem de um pano de fundo de negociações, transações e acordos, o que é muito diferente da diplomacia”, disse Kushner.
Pessoas que trabalharam com o Sr. Witkoff dizem que ele pode ser um negociador duro e dolorido. Mas ele tem uma disposição enérgica e alegre e um talento especial para fazer as pessoas “se sentirem um milhão de dólares”, como disse um funcionário de Trump.
Mergulhando nas negociações difíceis de Israel com o Hamas no final do ano passado, mesmo antes da posse de Trump, Witkoff até impressionou Brett McGurk, que serviu como assessor de Biden para os assuntos do Oriente Médio e que estava tentando intermediar um cessar-fogo nos últimos dias do Sr. Biden.
McGurk disse em uma entrevista que encontrou em Witkoff um pragmático e colega “solucionador de problemas”, com quem desenvolveu um relacionamento próximo e confiante. “Qualquer coisa em que Steve está trabalhando, está em mãos capazes”. McGurk disse.
A expansão do papel do Sr. Witkoff de incluir negociações com Moscou – Witkoff também se juntou a Rubio e ao consultor de segurança nacional Michael Waltz, em uma reunião com autoridades russas na Arábia Saudita no mês passado – confunde ainda mais a questão de quem no governo Trump está supervisionando a política da Rússia.
Em novembro, Trump nomeou Keith Kellogg, um tenente -general aposentado, como seu enviado para a Ucrânia e a Rússia. Mas o Sr. Kellogg agora parece estar desempenhando um papel de apoio, na melhor das hipóteses.
Trump também está interessado em dar a Witkoff um papel fundamental nas relações dos EUA com o Irã, de acordo com um funcionário de Trump, o que melhoraria ainda mais sua posição, dando -lhe responsabilidades a par de um secretário de Estado.
Witkoff já mergulhou o dedo do pé nas negociações do Irã, parando nos Emirados Árabes Unidos nesta semana para dar uma carta de Trump a um diplomata sênior de Emirados para passar ao Irã. A carta, dirigida ao líder supremo do Irã, ofereceu -se para negociar um acordo nuclear com Teerã. O papel de Witkoff foi relatado anteriormente por Axios e confirmado por uma pessoa familiarizada com o assunto.
Witkoff não tem projetos no trabalho de Rubio, de acordo com alguém próximo a ele. Falando aos repórteres nesta semana, Rubio chamou Witkoff de “uma pessoa fantástica” e disse que fala regularmente.
Durante seu primeiro mandato, Trump enviou seu secretário de Estado, Mike Pompeo, para Moscou para uma reunião com Putin. Dado que Rubio tem um registro de denunciar o Sr. Putin como um “açougueiro” e um criminoso de guerra, Witkoff pode ser uma alternativa mais palatável.
Uma questão crucial é se o Sr. Witkoff está negociando com Putin ou simplesmente atuando como mensageiro de confiança, disse Thomas Graham, que serviu como o principal funcionário da Rússia do NSC na Casa Branca de George W. Bush.
Mesmo esse papel traz riscos para alguém que não é fluente na política dos EUA-Russa, disse Graham.
E embora Putin possa ser notório por seu uso de confusão e desinformação, no caso de Trump, seu objetivo inicial pode ser uma clareza.
“A preocupação é: Witkoff entende exatamente o que Putin está dizendo a ele e transmite isso corretamente?” disse Graham, que recentemente visitou Moscou.
“Posso dizer -lhe que o Kremlin gosta de Witkoff porque eles acreditam que ele fornece um canal direto para Trump”, acrescentou. “Mas eles estão preocupados com o fato de que, devido a essa falta de experiência na Rússia, ele não compreenda completamente o que está sendo dito e que ele possa transmitir para superar as coisas que estão em desacordo com o que realmente é a posição russa. E isso pode trazer complicações em uma negociação. ”
Os especialistas da Rússia fizeram uma careta no final de fevereiro, quando o Sr. Witkoff disse aos repórteres que um projeto de acordo entre a Rússia e a Ucrânia negociou durante os dias de abertura da invasão da Rússia poderia servir como um “guia” para futuras negociações.
Autoridades ucranianas disseram que o plano era inocente. Foi negociado quando parecia que a Rússia poderia invadir rapidamente seu país, disseram eles, e equivaleria à capitulação quase total. As autoridades ucranianas acreditam que estão agora em uma posição de negociação mais forte.
Em Miami, no mês passado, Kushner reconheceu os riscos que Witkoff enfrenta como um estranho diplomático, incluindo a perspectiva de vergonha.
“Saber – entrar em um avião, ir para a Rússia – em quem confiar, em quem não confiar, como você se sente capaz de navegar isso?” ele perguntou.
A coisa mais importante, respondeu Witkoff, foi que “tive o apoio do presidente Trump, o que é realmente um grande negócio”.
