Crédito: Yale Univ.
Os estudos meticulosos de Elisabeth VRBA sobre fósseis e mamíferos vivos desafiaram a visão convencional da evolução. Em vez de um processo de mudanças adaptativas lentas e contínuas, impulsionadas pela seleção natural, ela ligou episódios de extinção e formação rápidas de espécies a eventos cataclísmicos no ambiente. Ela é mais conhecida como contribuinte rigorosa e criativa para o desenvolvimento da teoria macroevolutiva – a origem e os destinos evolutivos de espécies e grupos superiores. Ela morreu aos 82 anos.
O VRBA nasceu em Hamburgo, Alemanha. Após a morte de seu pai, sua família se mudou para uma fazenda de ovelhas no sudoeste da África (agora Namíbia) em 1944. Ela recebeu seu doutorado em zoologia e paleontologia na Universidade da Cidade do Cabo, na África do Sul, em 1974, com sua pesquisa focada em bovídeos fósseis. Em 1969, ela começou a trabalhar no Museu Transvaal, Pretória, que se eleva para ser seu vice -diretor de 1977 a 1986.
A VRBA explodiu no cenário mundial científico em uma reunião de macroevolução em Chicago, Illinois, em 1980. Até então, ela era mais desconhecida para nós paleontologistas dos EUA. Um rascunho de seu artigo provocativo sobre como a vida evoluiu (ES VRBA S. Afr. J. Sci. 7661-84; 1980), que foi enviado a mim e pelo menos um outro pesquisador nos Estados Unidos, me levou-como co-organizador-a convidá-la a falar. Como ela disse, ela estava “armada com a marca de equilíbrio pontuado aqui adotado”.
A teoria dos equilíbrios pontuados foi proposta por mim e Stephen Jay Gould em 1972. Arguemos que a maioria das espécies no registro fóssil permanece inalterada por longos períodos, com eventos de ramificação ocasionais envolvendo mudanças rápidas durante a qual novas espécies evoluem.
O VRBA encontrou uma maneira de espremer insights das linhas áridas dos diagramas filogenéticos em nossa compreensão dos processos evolutivos. Focando nos antílopes fósseis, ela contrastou duas linhagens evolutivas. Um, Impalas, teve apenas duas espécies nos últimos seis milhões de anos, desde o Mioceno. O outro, Wildeberests, Harteberests e outros, continha pelo menos 27 espécies no mesmo período de tempo.
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O Impalas explora uma ampla gama de condições ecológicas, enquanto a linhagem WildEBSEBS contém numerosos especialistas em pastagens. O VRBA argumentou que a largura do nicho de que uma espécie pode ocupar impulsiona taxas de especiação e extinção, sendo o ambiente a principal força subjacente a essa evolução. Sua ‘hipótese de efeito’ propôs que tendências direcionais aparentes na evolução são acumulações de crescente especialização dentro de linhagens de espécies estreitas-um fenômeno que ela mais tarde chamou de classificação de espécies-e não são necessariamente manifestações da seleção de espécies.
Quando se dirigiu à reunião de macroevolução, a conferência havia se transformado em um referendo sobre equilíbrios pontuados – e ela rapidamente se tornou a estrela do programa. A escritora de ciências Roger Lewin destacou seu trabalho, incluindo duas figuras de seu artigo de 1980, juntamente com uma imagem de Charles Darwin, como Auxília Ilustrativa em sua revisão de cinco páginas do evento na ciência (R. Lewin Ciência 210883-887; 1980), que ele descreveu como “uma das conferências mais importantes sobre biologia evolutiva por mais de 30 anos”.
‘Exaptação’ é outro conceito original do VRBA. Uma exaptação é uma característica que foi cooptada para servir uma função extra não relacionada à da qual evoluiu originalmente. Por exemplo, as asas da garça -garça negra africana (Egretta Ardesiaca) são usados não apenas para voo, mas também para formar um guarda -chuva, lançando uma sombra sobre águas rasas, onde os peixes tendem a se reunir e ser presas fáceis. O conceito capturou a imaginação de muitos biólogos evolutivos.
