Os ‘manchas de leopardo’ de anéis-pretos em uma rocha marciana podem ser evidências de reações químicas que poderiam ter envolvido microrganismos. Crédito: NASA/JPL-CALTECH/MSSS
A perseverança da NASA encontrou possíveis dicas de vida antiga em Marte – um dos sinais mais fortes ainda da vida marciana, segundo cientistas planetários. ‘Pontos de leopardo’ de aros escuros em uma rocha estudada pelo Rover no ano passado pode ser os restos mortais da atividade microbiana marciana, disseram pesquisadores em uma conferência hoje.
O anúncio vem carregado de advertências. Sim, os pontos se parecem muito com os produzidos por micróbios na Terra. Mas os pontos podem ter se formado sem a ajuda de organismos vivos, dizem os pesquisadores, mesmo que não entendam completamente os processos químicos e físicos em Marte que estariam trabalhando nesse caso.
Por enquanto, a descoberta permanece um 1 na escala de 1 a 7 para avaliar reivindicações de vida extraterrestre1: 1 representa a detecção de um sinal intrigante e 7 é uma confirmação de slam-dunk. Jim Green, o ex -cientista -chefe da NASA que desenvolveu a escala, diz que gostaria que os pesquisadores fizessem medições adicionais de confirmação para movê -la em outro ponto na balança. Fazer isso exigiria trazer a rocha do leopardo de volta à Terra para análise. Uma amostra está sentada na barriga da perseverança, aguardando um passeio de Marte com exatamente esse propósito.
Independentemente de como as coisas acontecem, a descoberta é uma entrada significativa na história da busca por vida extraterrestre – e um teste da capacidade dos pesquisadores de avaliar possíveis bios -assinaturas em outros planetas.
Imóveis à beira do lago
As negociações de hoje, dadas na Conferência de Ciências Lunares e Planetárias em Woodlands, Texas, foram a primeira apresentação pública de uma descoberta que a NASA provocou em um comunicado à imprensa de julho, que continha poucos detalhes científicos. A cautela da agência vem da experiência: décadas atrás, os cientistas afirmaram ter encontrado sinais de vida no meteorito marciano ALH84001, apenas para outros pesquisadores encontrarem maneiras de explicar as observações por meio de processos geológicos, e não biológicos.
Os dados revelados hoje vêm de uma rocha na cratera de Jezero, onde o rover pousou em 2021 para caçar sinais de vida marciana. Eons atrás, a cratera segurava um lago que poderia ter sido propício à vida. A rocha se formou no canal de um rio antigo que uma vez fluía para o lago.
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A rocha contém pontos de pimenta escura, que os cientistas rover apelidaram de ‘sementes de papoula’, e maiores bolhas de aro escuro com centros mais leves, apelidados de ‘manchas de leopardo’. Análise química usando os instrumentos dos rovers mostrou que as sementes de papoula e as jantes dos pontos de leopardo são ricos em ferro e fósforo. Os centros dos pontos de leopardo são ricos em ferro e enxofre, disse Joel Hurowitz, um geoquímico da Universidade Stony Brook, em Nova York, à conferência.
Esses enriquecimentos químicos sugerem que as sementes de papoula e as manchas de leopardo se formaram quando os compostos ‘orgânicos’ contendo carbono na rocha reagiram com minerais de ferro e sulfato. Na Terra, essas reações são iniciadas por micróbios.
