Cerca de 18 anos atrás, uma menina de 4 anos com um raro câncer de células nervosas recebeu uma infusão de células imunes que foram geneticamente projetadas para combater a doença. Desde então, ela permaneceu livre de câncer, possivelmente tornando-a a paciente mais antiga de sobreviver com câncer que recebeu esse tratamento personalizado, os pesquisadores relatam 17 de fevereiro em Medicina da natureza.
Como parte de um ensaio clínico, a menina recebeu terapia de células CAR-T, um tratamento que exige a remoção de algumas das células imunológicas de um paciente e programando-as para atingir e matar células cancerígenas antes de devolvê-las. Desde 2017, sete terapias de células CAR-T foram aprovadas pela Food and Drug Administration dos EUA por alguns cânceres de sangue. Mas tumores sólidos, como o neuroblastoma da garota, têm sido mais difíceis de tratar com essa tecnologia.
Isso ocorre porque os tumores sólidos, que representam aproximadamente 90 % de todos os cânceres, são mais difíceis de penetrar e estão equipados com moléculas que podem prejudicar as células projetadas, diz Helen Heslop, médica-cientista da Baylor College of Medicine e Hospital Infantil do Texas em Houston.
“O neuroblastoma é o primeiro tumor sólido, onde parece que pode haver efeitos curativos com as células CAR-T”, diz Carl June, imunoterapeuta do câncer, que não esteve envolvido no estudo. “É realmente emocionante, eu acho, ver isso acontecer.”
A equipe de Heslop recrutou 19 crianças com neuroblastoma – 11 com câncer de crescimento ativo e oito que estavam em alto risco de recidividade. De 2004 a 2009, todos os 19 foram infundidos com células CAR-T. Dentro de sete anos após o tratamento, 12 pacientes recidivaram e morreram. Dos sete sobreviventes, cinco estavam em risco de recaída quando tratados e livres de doenças 10 a 15 anos depois. Os outros dois tiveram câncer de crescimento ativamente no momento em que foram infundidos com o tratamento. Um ainda estava em remissão oito anos depois, mas parou de participar do estudo naquele momento; O outro é o sobrevivente de 18 anos.
“Acho que agora precisamos saber por que algumas pessoas progrediram e algumas pessoas não”, diz June, que trabalha na Escola de Medicina da Universidade da Pensilvânia Perelman. Talvez em pacientes que não continuaram se beneficiando, as células projetadas não permaneceram por tempo suficiente, ou o tumor perdeu a proteína que as células estavam direcionando.
Desde que este estudo foi realizado, diz Heslop, ela e outros investigadores adicionaram moléculas especiais às células CAR-T para fazê-las durar mais e rastrear os tumores melhor. Em 2023, pesquisadores do Hospital Infantil Bambino Gesù na Itália publicaram um estudo no qual nove dos 27 pacientes com neuroblastoma não tiveram sinais de câncer seis semanas após o recebimento de células CAR-T da próxima geração. Cinco desses pacientes estavam livres de câncer cerca de um a dois anos depois. Os resultados de longo prazo devem ser divulgados em breve.
“Espero que esses pacientes também tenham sofrido benefícios e sobrevivam a longo prazo”, diz Heslop. Embora seja muito mais necessário pesquisas, ela diz que isso é um vislumbre de esperança de que o neuroblastoma e talvez outros tumores sólidos possam ser tratáveis com o CAR-T.
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